Fondée en juin 1886 par Alphonse Gracia, l’Harmonie de Sète est l’une des plus anciennes et des plus réputées sociétés musicales de la région. Le talent de ses premiers dirigeants lui fit rapidement gravir les échelons de la gloire. Elle s’imposa comme musique d’élite dans les nombreux concours auxquels elle prit part dès cette époque : Paris en 1889, Béziers, Avignon en 1891 et Grenoble en 1903 où, concourant en division d’excellence, elle reçut les félicitations unanimes du jury qui lui attribua trois premiers prix et le prix de direction à son chef du moment, Paul Gourmandin.
Il n’y avait alors de fête ni de manifestation officielle ou de charité où elle ne fût mise à contribution, les villes environnantes elles-mêmes réclamant souvent sa participation. L’Harmonie participe ainsi en 1889 aux festivités du centenaire de la Révolution ; elle accompagne le cortège funèbre de l’aspirant de marine Eugène Herber, mort au champ d’honneur en Chine le 24 juin 1902.
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Pendant la saison 1903-1904, l’Harmonie anime les soirées du casino le Kursaal.
Dotée dès 1860 d’une école de musique, située rue Lacan, qui devient en 1885 École nationale de Musique et de Chant, la ville de Cette est en 1902 l’une des 18 villes de France pourvue d’une école nationale de musique dépendant du ministère des Beaux-Arts. En 1908, l’Harmonie de Cette compte 80 exécutants. Son siège est situé au café glacier, quai de Bosc. D’autres sociétés musicales coexistent à cette époque avec l’Harmonie, témoignant de la vigueur de la vie musicale, comme l’Union musicale, la Lyre Sainte-Cécile, fondée en 1890 et dirigée par Henri Euzet, la Fanfare des Sapeurs-Pompiers, ou encore l’orphéon L’Espoir de Cette, fondé par le compositeur Désiré Servel, auteur de la célèbre chanson La Festa dé l’Issanka. Pendant la tourmente de la Grande Guerre, chacun fit son devoir et instruments et partitions prirent un repos forcé. Mais dès l’Armistice, malgré de douloureuses absences, quelques musiciens se regroupèrent sous la baguette d’un des leurs, Pierre Prompt, pour un nouvel élan.
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